Fagerknoppurt er en middels høy (30-100 cm) grov, noe stivhåret, flerårig kurvplante med opprett, kantet stengel som forgrener seg i toppen. De noe læraktige bladene er 1-2 ganger uregelmessig fjærflikete med ovale til linjeformede avsnitt, mørkegrønne og nokså ru.

Planten blomstrer i juli-september med store, mørkt rødlilla, sjeldent rosa eller hvite blomsterkurver (30-50 mm), hvor de ytre kronene er mye lengre enn de indre. Kurvdekkbladene mangler nerver og har svart, frynsete hinnekant. Pollinering foregår ved hjelp av bier og fluer. Frukten er ca. 5 mm lang, korthåret, lysebrun med en 4-5 mm lang gråhvit fnokk.

Fagerknoppurt er ganske vanlig på tørr, gjerne kalkholdig sandjord, og vokser i veikanter, jernbanetraseer, åkerkanter, kratt og i høyt gress. Planten er vanlig på Østlandet, men finnes ellers spredt nord til Troms.