Akeleie er en middels høy, grenet, flerårig plante med opprett stengel. Den kan bli opp i mot 80 cm høy. Bladene er trekoplede og mattgrånne. Småbladene er avrundede med vanligvis 2-3 fliker. De nedre bladene har lange stilker, mens de øvre har kortere bladstilker.


Planten blomstrer i juni-juli med purpurblå eller fiolette blomster (30-50 mm), men rosa, hvite eller tofargede blomster kan også forekomme. Blomstene er nikkende og 5-tallige med kronblad (egentlig begerblad) som hvert har en lang, bakovervendt, krokete spore. Pollenbærer er så vidt lengre enn kronbladene. Frukten består av fem mangefrøete belgkapsler. Akeleie pollineres av langsnablete humler.

Akeleie vokser i åpne skoger, kratt og enger i hele Europa med unntak av de nordligste områdene. I Norge er akeleie forvillet fra hager og delvis naturalisert. Den finnes spredt nord til Nordland.