Meldestokk er en ettårig, 30-100 cm høy plante. Stengelen er opprett, hard og grågrønn til rødlig stripet. Bladplatene er grågrønne og ofte melete, Nedre blader er rombisk-eggrunde med grove tenner, mens støttebladene er lansettformede og hele.

Planten blomstrer i juli-september med uanselige, grønne blomster med gule pollenbærere samlet i tette og tettsittende, lange blomsterstander. Blomstebladene er butte med en knudrete, kamformet kjøl på ryggen. Meldestokk har stor frøproduksjon, og hver plante kan produsere tusenvis av frø som kan beholde spireevnen i årtier.

Meldestokk er vanlig på åpen, forstyrret kulturjord. Planten trives på sterkt gjødslet jord, og vi finner den i åkre, hager, jordhauger, potetåkre, men også i veikanter, på ruderatmark og havstrender. Arten er vanlig i hele landet.

Planten og frøene er næringsrike og har i tidligere tider vært brukt som mat, men bladene inneholder høye nivåer av oksalsyre. Funn av meldestokkfrø under utgravingen av Osebergskipet i Tønsberg i 1904 viser at planten har en lang historie i Norge.